El ciclo de carbono comienza cuando las plantas a través de la fotosíntesis absorben el dióxido de carbono presente en la atmósfera o disuelto en el agua. Parte de este carbono pasa a formar parte de los tejidos vegetales, el resto es devuelto a la atmósfera o al agua mediante la respiración; los animales que comen las plantas almacenan el carbono en sus tejidos y cuando mueren estos compuestos se degradan por descomposición y el carbono es liberado en forma de CO2 que es utilizado de nuevo por las plantas.